Heraklion (Ηρακλειου)

(bijgewerkt tot 28 november 2010)

Heraklion is in alle opzichten de hoofdstad van Kreta. De stad heeft een inwonertal van net onder de 150.000 inwoners en ligt centraal aan de noordkust van Kreta.

Heraklion

Op de plek waar het huidige Heraklion ligt, was in het verre verleden de haven van de stad Knossos gevestigd. Door de Romeinen werd de plaats Herakleion genoemd, omdat hier volgens hen de God Heracles aan land was gekomen. De eerstvolgende keer dat Heraklion in de geschiedenisboeken opduikt, is in het jaar 824 toen het werd ingenomen door de Saracenen. Zij noemden de plaats Rabdh-el-Khandak (fort van de grachten). Heraklion was in die tijd de slavenhandelhoofdstad van de oostelijke Middellandse Zee. De Saracenen in Heraklion hielden zich voornamelijk bezig met de piraterij. Ze overvielen schepen die Kreta passeerden, verkochten de buit en maakten de zeelieden tot slaaf. In het jaar 961 maakten de Byzantijnen een eind aan deze praktijken. Onder leiding van Nikiforas Fokas joegen zij de Saracenen weg. Tevens onthoofdden zij alle Arabieren die ze te pakken konden krijgen. De hoofden werden vervolgens over de muren van het fort van de stad naar buiten geworpen. De Byzantijnen noemden de stad Chandakas. Toen Kreta in het jaar 1204 werd verkocht aan de Venetianen bleef Heraklion de hoofdstad van het eiland. De Venetianen noemden de stad Chandia. De stad werd gebruikt als tussenhaven voor koopvaardijschepen en werd een belangrijke handelsnederzetting. De Venetianen verrichtten veel werk om wat van de stad te maken. Ze bouwden allerlei gebouwen, kerken en natuurlijk een fort en stadsmuur. De Turken hadden er daardoor een strijd van 21 jaar voor nodig om de stad uiteindelijk in te kunnen pikken in het jaar 1669. Hiervoor hadden de Turken een Venetiaanse kolonel omgekocht, die hen de zwakke punten van de vesting toonde. Tijdens de strijd vielen in totaal ongeveer 150.000 doden. Net zoveel mensen als er tegenwoordig in de stad wonen! De Turken noemden de stad Megalo Kastro. De Turkse overheersing maakte een eind aan alles wat de Venetianen hadden opgebouwd en vele Kretenzers werden vermoord. Toen de Turken op 25 augustus 1898 honderden Kretenzers, 17 Engelse soldaten en de Engelse consul vermoordden, grepen de Britten in. De Britse vloot stoomde op naar de haven van Heraklion en maakte een eind aan de Turkse overheersing. Een onafhankelijk Kreta werd uitgeroepen, waarna Chania de hoofdstad van het eiland werd. Door een zware aardbeving in 1923 en bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Heraklion zwaar getroffen. Het oude centrum raakte zeer zwaar beschadigd. Uiteindelijk kreeg Heraklion in 1971 zijn huidige naam en werd het weer de hoofdstad van het eiland.

Heraklion is een drukke stad. Er is veel verkeer en de oude binnenstad barst bijna uit zijn voegen. Het is daardoor een weinig aantrekkelijke stad voor toeristen. Steden als Chania en Rethymno zijn veel aantrekkelijker. Toch heeft ook Heraklion redelijk wat te bieden. Vooral het vlakbij gelegen paleis van Knossos trekt natuurlijk veel toeristen, maar ook een bezoek aan het archeologisch museum van de stad staat hoog op het verlanglijstje van veel toeristen. De grote stadsmuren van de stad, zijn gebouwd door de Venetianen tussen het jaar 1462 en 1562. Je kunt de muren volgen om het hart van de stad heen. Een ander overblijfsel uit de Venetiaanse periode is de Morosini-fontein uit het jaar 1628 op het Plateia Venizelou (van Venizelos). Ook vind je hier de Basilica di San Marco (Agios Markos basiliek), wat vroeger een moskee was voor de Turken. Nu huizen er een muziekzaal en expositieruimte in. De Brembo-fontein bouwden de Venetianen in de zestiende eeuw. Hierin verwerkten ze een aantal bijzondere opgravingen die ze gedaan hadden. Ook de zeventiende-eeuwse Venetiaanse Loggia is een bezoekje waard. Vroeger huisde hier een aristocratische mannenclub in. Tegenwoordig zijn het overheidskantoren. In de oude haven vind je de Rocca al Mare (of Koules), wat eveneens een Venetiaans fort is. De Turken deden er 22 jaar over dit fort in te nemen, waarna ze er een gevangenis van maakten, waar rebellen werden opgesloten. Er is ook een aantal scheepswerven van de Venetianen overgebleven, de zogenoemde Arsenali.

Eten en drinken kun je voldoende in Heraklion. Vooral aan de Odos Chandakos en Platia Venizelou vind je veel terrasjes. Restaurants in Heraklion zijn op zondag vaak gesloten. Ondanks dat toeristen Heraklion meestal links laten liggen, zijn er voldoende hotels in de stad. Deze zijn voornamelijk ingericht voor zakenlieden. Toch zijn de hotels in de lagere comfortklasse redelijk betaalbaar. Aan de Vyronos-straat vind je zelfs een jeugdhotel.

Heraklion is uitstekend bereikbaar met de bus. De belangrijkste buslijnen die Heraklion als eind-/beginpunt hebben zijn de lijnen van Agios Nikolaos via onder andere Malia en Chersonissos naar Heraklion en die van Chania via Rethymno naar Heraklion. Deze buslijnen kennen een zeer frequente dienstregeling.

De meeste toeristen komen aan op het vliegveld van Heraklion. Vanaf het vliegveld rijdt een stadsbus naar het centrum van Heraklion. Deze bus heeft als eindpunt het busstation waar de bussen in de richting Agios Nikolaos en Chania vertrekken. Vlakbij dit busstation is ook de haven waar de Ferry's vanuit Piraeus aankomen. Ook kun je vanaf het vliegveld of haven een taxi nemen om naar je plaats van bestemming te vertrekken.

Een goede plattegrond van Heraklion kun je krijgen door de Fastcheck Arrival Guide over Kreta te downloaden. Achterin deze gratis reisgids staat een plattegrond van de stad. Je kunt de gids downloaden door hier te klikken met je muis.

Er bestaat een prachtige website over de geschiedenis van Heraklion. Deze kun je bezoeken door hier te klikken.

Tijdens de Olympische spelen van 2004 in Athene was Heraklion één van de Olympische speelsteden. In het Pankritio Stadion werd een aantal wedstrijden van het Olympisch voetbaltoernooi gespeeld.